דווקא אחרי שנראה שמלחמת האזרחים בסוריה הוכרעה, ולכוחותיו של הנשיא בשאר אל אסד נשארו רק מעט כיסי התנגדות בודדים ברחבי המדינה, החלו הנאמנים לנשיא העלאווי במבצע צבאי רחב היקף בעיירה ע'וטה שבפאתי דמשק , מבצע שבמהלכו נהרגו מאות בני אדם, בהם גם ילדים בהפגזות ארטילריות ואוויריות שנמשכות כבר שלושה ימים.
המספרים שפרסם ארגון זכויות האדם הסורי Syrian Observatory for Human Rights – המרכז הסורי לזכויות אדם, שמרכזו בבריטניה מזעזעים. לפחות 250 הרוגים ועוד 1,000 פצועים, כאשר רק אתמול נמצאו עוד 13 גופות בעיר, בהן חמש גופות של ילדים. מספרי הרוגים שכאלה לא נרשמו שנים במלחמת האזרחים האכזרית במדינה, ועל פי המרכז הסורי, זוהי כמות ההרוגים הגבוהה ביותר בתקיפה אחת מאז 2013, כאשר גם אז ע'וטה הייתה מוקד האסון, בתקיפה כימית שהביאה בין 280 לבין-1,729 קורבנות.
תושבים רבים באזור איבדו תקווה בין המצור להפצצות ואמרו לכתב רויטרס כי הם מבינים שגורלם כבר נגזר. "אין לנו אוכל, ובעיר לא נשארו שווקים. אנחנו רק מחכים לתורנו למות, זה כל מה שאני יכול לומר", אמר בילאל אבו צלאח, תושב ע'וטה בן 22. "כמעט כולנו חיים במקלטים, ובכל אחד מהם מצטופפות חמש או שש משפחות".
כאמור, המתקפה האחרונה בעיר המוכה, שהפכה במידה רבה לעיי חורבות, מהווה במידה רבה תזכורת לעבר הקשה של העיר מלפני חמש שנים. בבוקר ה-21 באוגוסט 2013, שוגרו לעבר המחוז המורד טילים שנשאו מאות קילוגרמים של גז סארין, שהרגו כאמור מאות רבות של אנשים, בהם ילדים. התקיפה הכימית בע'וטה אף הפכה לסמל לאחר שבעקבותיה, ובעקבות האיום האמריקאי לפעול נגד צבא אסד, הסכים הנשיא לפנות את מאגרי הנשק הכימי שברשותו ולהתפרק מנשק זה.
התקיפה הכימית בע'וטה הייתה התקיפה האחרונה מסוג זה בסוריה למשך כמעט ארבע שנים, כאשר ברביעי באפריל 2017, כוחות המשטר הסורי השתמשו בגז סארין בתקיפה נגד העיר חאן שייחון שבמחוז אידליב, בה נהרגו בין 75 ל-100 בני אדם. בעקבות תקיפה זו, נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הורה להפציץ את שדה התעופה ממנו יצאו המטוסים לתקיפה הקטלנית, ו-59 טילי טומהוק שוגרו לעבר הבסיס.
המראות הקשים מהעיר, מראות שרבים קיוו שדווקא הניצחון הקרב של צבא אסד יימנע בעתיד, הם חלק משבע שנות הלחימה הקשות והאכזריות במדינה המשוסעת, כאשר במהלכן יותר מ-500 אלף בני אדם קיפחו את חייהם, מעל לשבעה מיליון נעקרו מבתיהם וכחמישה מיליון סורים הפכו לפליטים. משטרו של אסד, שבתחילת מלחמת האזרחים ספג תבוסה אחר תבוסה, והיו רבים שניבאו לו נפילה תוך שבועות, שרד בעזרת הישענותו על סיוע מרוסיה, איראן וכוחות חיזבאללה, והשתלט מחדש על רוב שטחי המדינה.
בין השאר ארגון הטרור דאעש הובס בכל רחבי המדינה הערבית, בחזית הגולן, כוחות המורדים החלו להתפנות במסגרת הסכמי הפסקת אש למחוז אידליב, ואפילו המחוזות הכורדים החלו להיאסף תחת כנפיו של אסד, בשל המעורבות הטורקית בצפון המדינה.
במהלך שיחות השלום בעיר סוצ'י שברוסיה שנערכות בחסות הקרמלין כבר לא מדברים על החלפת אסד, ובוודאי לא על העמדתו לדין על פשעי מלחמה, כפי שרבים קיוו, ובשלב זה, כשהמלחמה נכנסת לאקורד סיום, לא נראה כאילו יש מישהו שבכוונתו לעצור את האכזריות של המשטר בדמשק, ולמנוע מקרים דומים לטבח בע'וטה מלקרות שוב.
